История «Дженерал электрик» начинается в 1878 году, когда для производства изобретенной им лампы накаливания Томас Эдисон основал компанию Edison Electric Light. Через год вместе с другой новинкой — динамо-машиной — он выпустил первую лампочку. С появлением новых продуктов он переименовал компанию в Edison General Electric. Тогда же стали появляться конкуренты. Одним из них была компания Thomson-Houston Electric, быстро набравшая силу путем слияний и поглощения других фирм. В 1892 году Эдисон объединил с ней свое предприятие, и на свет появилась новая крупная структура с названием General Electric.
Эдисон проработал в своей компании на протяжении нескольких лет, занимаясь новыми разработками и осуществляя функции консультанта. За это время его фирма принимала участие в различных производственных проектах — таких, в частности, как создание самых больших электролокомотивов и трансформаторов. Успехи в данных направлениях в 1896 году обеспечили ей место в списке только что появившегося индекса Доу-Джонса. И из числа отмеченных тогда промышленных фирм «Дженерал электрик» — единственная компания, до сих пор сохранившая за собой подобный статус.
Страсть Эдисона к изобретательству перекинулась на его окружение. В 1900 году компания General Electric обзавелась научно-исследовательским центром, который возглавил доктор Уиллис Р. Уитни. За годы существования этой структуры в Скенектади (штат Нью-Йорк) ее ученые трудились над множеством новаторских идей, а позднее она превратилась в крупнейшую в мире частную конструкторскую лабораторию. Среди обилия первых продуктов, родившихся здесь, можно выделить судно с электрическим мотором, разработанное в 1912 году специально для военно-морского флота США, а также первый герметичный домашний холодильник, появившийся в 1925 году.
1920-е годы положили начало длительной традиции в истории «Дженерал электрик» — производству телевизоров и радиоприемников. Впервые компания заинтересовалась новоявленной информационно-развлекательной отраслью в 1919 году, оказав Дэвиду Сарнову помощь в основании корпорации RCA. Первоначальной задачей для General Electric было поставить под свой контроль как можно больший сегмент рынка сбыта радиоприемников, продажи которых в 1921 году были равны 12 миллионам штук, а 1926-м достигли уже 207 миллионов. Но несколько позже General Electric стала тоже заниматься вещанием, в 1922 году запустив в эфир радиоканал WGY, базировавшийся в Скенектади и вступивший в конкурентную борьбу с производителями программ RCA.
Пока RCA создавала сеть NBC и экспериментировала с самыми смелыми телевизионными формами — причем и как вещатель, и как производитель техники, — General Electric обзавелась предприятием по выпуску пластмассы, которое стало частью производства телевизоров и сопутствующих товаров.
С началом Второй мировой войны компания приобщилась к авиации. В 1942 году турбовинтовой двигатель, выпущенный General Electric, был установлен на первых американских реактивных самолетах. А через десять лет благодаря ее реактивным двигателям J-79 самолеты стали перемещаться со скоростью, лишь в два раза уступающей скорости звука. Не забывала компания совершенствовать и более скромную технику, благодаря которой получила признание в предыдущие годы. В 1950-е General Electric стала собирать первые компьютеры (совместно с RCA), ее предприятия по производству бытовых приборов предложили покупателям микроволновые печи Toast-R-Oven и сушильные аппараты для одежды.
В последующие годы General Electric играла заметную роль в осуществлении еще более сложных технических проектов — в частности, при создании метеорологических спутников. В 1969 году она помогала сажать на Луну корабль «Аполлон» — это достижение стало результатом выполнения 37 различных операций, находившихся в руках 6000 сотрудников компании. Доктор Ивар Джайвер из научно-исследовательского центра General Electric в 1973 году получил Нобелевскую премию по физике, а в 1975-м лаборатория разработала компьютерный томограф для медицинской диагностики. Между тем ее электровакуумные предприятия превратились в главного международного поставщика лампочек и прочих электрических продуктов. Сектор, специализирующийся на бытовой технике, занимал лидирующие позиции среди мировых производителей холодильников, морозильников, духовок, кухонных плит, стиральных машин, сушильных аппаратов, посудомоечных машин, микроволновых печей, мусорорезок, прессовочных машин, кондиционеров и фильтров для воды. Авиапромышленные подразделения стали развивать лизинг, а прочие структуры занимались производством электроэнергии, медицинской аппаратуры и осуществляли финансовые операции по обслуживанию физических и юридических лиц.
Впрочем, акционерам этого показалось мало, и в 1981 году они устроили переполох, назначив Джона Фрэнсиса «Джека» Уэлча-младшего руководителем компании. Уроженец Массачусетса стал не только самым молодым управляющим «Дженерал электрик» в ее истории, но и первым человеком с докторской степенью (он учился в докторантуре по специальности «Химическое машиностроение») у штурвала корпорации. Уэлч сразу же дал понять, что в новом веке компанию ждут большие перемены. Без всякого промедления он заявил, что 89-летнее предприятие отныне будет вести борьбу только по тем направлениям, где среди прочих игроков сможет занять первое либо второе место.
Для осуществления поставленной задачи новый руководитель стал сворачивать производство мелкой бытовой техники. Штат сотрудников Уэлч сократил с 404 000 до 229 000, тем самым ликвидировав извечную проблему задержки зарплаты, а попутно получив прозвище «Нейтронный Джек» (в честь бомбы, которая поражает людей, при этом оставляя нетронутыми сооружения). Он распродал предприятия General Electric на сумму 12 миллиардов долларов, но приобрел другие за 26 миллиардов. Среди покупок оказались корпорация RCA и ее телевизионная сеть NBC. Потом, правда, Уэлч немного подправил результаты сделки, сбыв подразделение бытовой электротехники RCA (он счел его обузой) и купив французскую фирму, выпускающую медицинское оборудование. Ради укрепления позиций корпорации на европейских рынках бытовых приборов, медицинского оборудования, электротехники и энергетики Уэлч пошел на союз с британской компанией General Electric, не имеющей прежде никакого отношения к своей американской тезке. Он также «проредил» руководящие звенья каждого подразделения, сократив число начальников с 10-11 до 4-5.
Почтенный производственный гигант превратился в титана, который сосредоточился главным образом на предоставлении услуг, что вызвало определенную критику со стороны отдельных экспертов. Тем временем рыночный вес компании резко возрос с 12 миллиардов долларов до 100 миллиардов, и число хулителей стало стремительно сокращаться параллельно с расширением лагеря почитателей.
Джек Уэлч готовил General Electric к новому тысячелетию, стараясь заставить работать на полную мощность все структуры корпорации. В 1995 году, когда он перенес три операции шунтирования и начал поговаривать о преемнике, Уэлч объявил о своей знаменитой стратегии — «Шесть сигм». Касалась она критериев качества: на каждый миллион операций должно было в результате приходиться не более 3-4 единиц бракованной продукции, то есть «Шесть сигм» предписывала практически совершенный производственный процесс. Уэлч вложил 200 миллионов долларов на реализацию программы в 200 подразделений. Это сразу же принесло значительный экономический эффект, и Уэлч стал применять данный подход повсеместно. Другие фирмы также приняли на вооружение его инициативу, чтобы повысить уровень обслуживания покупателей, качество продукции, производительность труда и прочие составляющие работы.
Под руководством Уэлча General Electric в 1997 году стала первой компанией в мире, чья капитализация на рынке перевалила за 200 миллиардов долларов. Использовав сеть NBC и Microsoft и получив в результате высококлассную теле- и интернет-службу новостей MSNBC, Уэлч активно расширял список наименований продуктов, которые его компания продавала по электронной сети. Сюда, в частности, входили и финансовые операции — такие, как страхование, реализация кредитных карточек, ссуды на приобретение недвижимости. Уэлч также добился цели занять первое или второе место во многих секторах экономики. Широковещательные сети и бытовая техника, авиационные двигатели и электровозы, медицинское оборудование и пластмассовые изделия — на всех этих рынках General Electric занимала лидирующие позиции. Однако, несмотря на такие достижения, Уэлч каждый год продолжал приобретать порядка сотни новых фирм.
И вот, отработав 20 лет, он объявил о своем скором уходе в 2001 году. В конце 2000 года General Electric в качестве преемника Уэлча назвала 44-летнего Джеффри Иммелта, который ранее руководил в компании производством медицинского оборудования. Сразу же приступив к исполнению обязанностей президента и председателя корпорации, Иммелт до официального утверждения работал в тесной связке со своим предшественником.
Достижения Уэлча превзошли все ожидания: компания заняла пятое место в рейтинге 500 корпораций журнала Fortune, превосходно работала как минимум в 10 различных отраслях экономики и вела операции в более чем 100 странах. Сегодня General Electric является одной из самых инновационных компаний мира.