Microsoft появилась в 1975 году, когда Билл Гейтс и Пол Аллен перевели существовавший тогда язык для большого компьютера на язык, который мог быть использован самыми первыми персональными ЭВМ. Фирма получила название, состоявшее из двух слов — microcomputer (микрокомпьютер) и software (программное обеспечение), и сразу же стала сверхъестественно успешной. За первый год своего существования она заработала 16 тысяч долларов, а за пятый — уже 7,5 миллиона. Компания вышла на мировой рынок, организовывала выгодные альянсы со всеми ведущими производителями компьютеров и интенсивно расширяла свой ассортимент. Через 10 лет со дня основания Microsoft стала зарабатывать уже почти 150 миллионов долларов ежегодно. Затем ее акции оказались доступны широкой публике, а Билл Гейтс сделался самым молодым миллиардером в истории США и, в конце концов, самым богатым человеком в мире. А компания тем временем стабильно получала 25 центов прибыли с каждого заработанного доллара.
Впрочем, наряду с подобными достижениями деятельность корпорации Microsoft постоянно вызывала нарекания. Ее критиковали за невосприимчивость к чужим новинкам и за использование своей огромной мощи для удушения конкурентов, за то, что компания вынуждала покупателей приобретать дорогостоящие модификации, а также зато, что она пропустила бум Интернета, а потом кулаками прокладывала себе дорогу во Всемирной паутине. За подобные методы работы, за невероятно огромные доходы и не характерное для отрасли долголетие компания Microsoft попала под огонь критики, которая раздавалась едва ли не со всех сторон.
И вот в середине 1998 года министерство юстиции США и коалиция 20 федеральных прокуроров официально обвинили корпорацию в нарушении антимонопольного законодательства, что в итоге привело к разделению ее на две части. Однако, несмотря на продолжительные судебные преследования, Microsoft непреклонно продолжала гнуть свою линию. Она по-прежнему стремится сохранить ту мощь, которой ей удалось достичь в прежние годы.
Полу Аллену будущее открылось в 1975 году, когда ему в руки попал номер журнала «Популярная механика» с моделью MITS Altair 8800 на обложке. Аллен, в то время работавший на фирму Honeywell, тотчас понял, что этот простой аппарат вскоре совершенно изменит отношение к компьютерам. Он показал журнал своему давнишнему другу Биллу Гейтсу, выходцу из Сиэтла, который тогда учился на втором курсе Гарварда. Гейтсу не было еще и двадцати лет, когда он создал свою первую компьютерную программу и начал компьютерный бизнес. Он так же, как и Аллен, воодушевился возможностями нового компьютера. Оба приятеля стали круглыми сутками трудиться над переводом популярного языка программирования BASIC, который применялся на больших машинах, на новый язык для персональных компьютеров.
Сразу же по завершении данной работы Аллен слетал в Альбукерке в штаб-квартиру компании MITS и там продемонстрировал достигнутые результаты. Все были настолько поражены увиденным, что ему тут же предложили сотрудничество. Аллен сразу начал корпеть над новым вариантом — Altair BASIC, который привлек внимание компьютерной публики, давно уже ожидавшей подобного новшества. Гейтс, бросив Гарвард и перебравшись к своему другу в Нью-Мексико, тоже ушел в работу с головой. На новом месте приятели организовали неформальное партнерство под названием Micro-soft, писавшееся через дефис, дабы подчеркнуть сущность своего детища, и начали его совершенствовать. Уже в первый год существования молодая компания заработала 16 005 долларов.
Аллен и Гейтс открыли офисы в Альбукерке и стали поставлять программы нескольким крупным фирмам, в том числе General Electric. Обоих друзей тогда увлекла последняя модель Altair. Они наняли сотрудников, чтобы справляться с растущим спросом, а в 1977 году компания Microsoft получила официальный статус. Тогда же Гейтс начал вести борьбу с компьютерными фанатами, которые пиратски копировали его продукт, однако навлек на себя гнев тех, кто считал, что подобные программы надлежит распространять без ограничений. Этот случай оказался далеко не последним, когда Гейтса и его компанию обвинили в навязывании своей воли всему компьютерному сообществу.
Новые лицензии языка BASIC, в том числе и для недавно разработанных моделей компьютеров Commodore PET и TRS-80 и чудо-новинки от фирмы Apple из Северной Калифорнии, быстро расходились по клиентам. К концу 1977 года Microsoft предлагала уже второй компьютерный язык — FORTRAN, а BASIC стали продавать по одному экземпляру в руки. Когда доходы достигли 400 000 долларов, Аллен и Гейтс решили переехать в Бельвью, штат Вашингтон.
После заключения сделки с одной японской фирмой на поставку BASIC за границу предприятие Microsoft стало разрастаться еще интенсивнее. Накануне пятой годовщины компания подписала судьбоносный контракт с IBM на производство операционной системы для будущего персонального компьютера. У Microsoft — к тому времени она располагала 40 сотрудниками, в число которых входил молодой управляющий Стив Балмер (недавно перешедший из Procter & Gamble), — не было ничего подобного даже в стадии разработки. Гейтс за 50 000 долларов купил у фирмы Seattle Computer Products программу под названием QDOS. Затем Microsoft адаптировала ее к потребностям IBM, переименовав в MS-DOS. Необходимый продукт появился как нельзя кстати, когда в 1981 году продажи модели IBM-PC достигли заоблачных высот. Годовая прибыль составила 16 миллионов долларов, а штат компании пришлось увеличить, чтобы удовлетворить растущий спрос.
За 16 месяцев после появления нового продукта Microsoft стала обеспечивать программами MS-DOS еще 50 новых производителей компьютеров. Компания чрезвычайно быстро пошла в гору. Она открыла представительства в Европе, а свои растущие доходы вкладывала в разработку динамических электронных таблиц и развитие бухгалтерских программ. В 1983 году из-за болезни соучредитель компании Аллен отошел от дел, однако задуманные им проекты продолжали воплощаться в жизнь. Апогея они достигли на десятый год существования фирмы Microsoft — тогда появилась первая версия графической операционной системы под названием Windows. Первоначально продажи отличались скромными показателями — во многом из-за недоступности соответствующих программ. Однако и критики в адрес новинки было в избытке. Скептики указывали на то, что аналогичная операционная система Macintosh от фирмы Apple выполняет те же функции, что и Windows, но с гораздо лучшим эффектом. Microsoft тем не менее продолжала работать над своей системой, постоянно ее совершенствуя. И вот на Windows стал расти спрос. Вскоре годовая прибыль Microsoft достигла 150 миллионов долларов, а штат компании увеличился до тысячи сотрудников.
В 1986-м Microsoft выставила свои акции на продажу и переехала в Редмонд (штат Вашингтон), в новую резиденцию, состоящую из четырех корпусов. Гейтс, получивший самый крупный пакет акций, в 31 год стал самым молодым миллиардером в мире. Впрочем, по мере роста его состояния и мощи корпорации накапливалась и критика в ее адрес. Конкуренты неоднократно обвиняли Microsoft в каверзных ухищрениях, позволявших ей получать прибыль от продажи всех компьютеров на планете. Однако росло и число сторонников компании. Последние горячо приветствовали каждую новую программу, способствовавшую более эффективной работе компьютеров.
Конец 1980-х отмечен беспрерывным потоком новинок от Microsoft. Компания представила целую «охапку» приложений под названием Office, а также несколько продуктов CD-ROM — в частности, коллекцию ссылок Bookshelf. Когда же на международные операции стало приходиться более половины всех продаж, Microsoft превратилась в лидирующего производителя на рынке программного обеспечения. Компания Apple подала иск против корпорации Гейтса, инкриминируя ей нарушение авторского права, но ребят в Редмонде это, похоже, мало волновало — они направили усилия на расширение штаб-квартиры и готовились нанять новых сотрудников.
Мощнейший прорыв в истории Microsoft случился в 1990 году с появлением усовершенствованной версии графической операционной системы Windows 3.0. В корпорации посчитали, что она раз и навсегда изменит мир персональных компьютеров, и поэтому организовали рекламную кампанию стоимостью в 100 миллионов долларов. Старания окупились сторицей, поскольку уже за первые две недели выручка от продажи нового продукта составила 100 000 долларов. В результате Microsoft первой в своей отрасли заработала миллиард долларов. Этот впечатляющий рекорд был установлен в год пятнадцатилетия компании. Но оставалось совсем немного времени до того момента, когда федеральное правительство инициировало расследование возможных нарушений корпорацией антимонопольного законодательства.
В 1990-е годы достижения Microsoft росли вместе с критикой в адрес компании. Миллионы людей в десятках странах мира пользовались обновленными приложениями Windows, появлялись новые программы для бизнеса и досуга, а судебная тяжба, начатая Apple по обвинению в нарушении авторского права и длившаяся 63 месяца, завершилась в пользу Microsoft. Конкуренты тем не менее не успокаивались и по-прежнему активно нападали на компанию — даже после постановления департамента юстиции США от 1994 года, которое заставило пересмотреть отдельные методы работы Microsoft.
Двадцатилетие рождения компания отметила выпуском пакета Windows 95, который наконец стал так же прост в применении, как и операционная система Apple. За четыре дня было продано более 4 миллионов копий. Позже Microsoft включит в эту версию браузер Internet Explorer, чтобы одолеть конкурента Netscape в чрезвычайно жаркой схватке за киберпространство. Затем они запустили Интернет-службу The Microsoft Network и отобрали часть рынка у компании AOL, лидировавшей в этом секторе бизнеса. Гейтс стал значительно активнее работать над программами для Интернета, однако его успехи привели к еще большему прессингу со стороны правительства. В результате в 1997 году министерство юстиции выдвинуло против компании официальное обвинение в нарушении постановления 1994 года; якобы производителей ставили перед выбором — установить определенные программы в компьютеры либо лишиться операционной системы Windows.
Пока длилось судебное разбирательство, президентом и генеральным директором компании стал Стив Балмер, а Гейтс занял должность председателя совета директоров и главного разработчика программного обеспечения. В 1999 году суд пришел к выводу, что Microsoft действительно нанесла ущерб покупателям, нарушив антимонопольные нормы в ходе сотрудничества с партнерами. Компании предписали разделиться на две части: одна должна была отвечать за операционные системы, а другая — заниматься разработкой приложений. Microsoft яростно сопротивлялась, и осенью 2000 года Верховный суд США постановил начать долгосрочный апелляционный процесс, который и вынесет окончательное решение.
Наблюдатели предсказывают, что соответствующее решение оформится лишь через много лет. А тем временем Гейтс, самый богатый человек в мире и владелец самой мощной компании на планете, ушел в тень, чтобы с наступлением двадцать первого века сделать свое детище еще более могущественным.